To Kepler χτύπησε πλανητική… φλέβα χρυσού

Τη μαζικότερη ανακάλυψη πλανητών στην ιστορία της διαστημικής εξερεύνησης ανακοίνωσαν επιτελείς της NASA. Από τα ευρήματα του διαστημικού τηλεσκοπίου Kepler, του «κυνηγού πλανητών» που βρίσκεται σήμερα σε αδράνεια, οι επιστήμονες επιβεβαίωσαν την ύπαρξη 715 νέων πλανητών εκτοξεύοντας τον αριθμό των πλανητών που έχουμε εντοπίσει στον γαλαξία μας σε περίπου 1.700. Τέσσερις από τους νέους πλανήτες βρίσκονται στη λεγόμενη «κατοικήσιμη ζώνη» του πλανητικού συστήματος στο οποίο ανήκουν. Είναι δηλαδή πιθανό να διαθέτουν συνθήκες ευνοϊκές για την ανάπτυξη και εξέλιξη της ζωής.

Ακόμη… μετρούν πλανήτες

Μέχρι σήμερα το Kepler είχε εντοπίσει 246 πλανήτες ενώ επίσης έχει υποδείξει την ύπαρξη περίπου 3,5 χιλιάδων. Από αυτή τη λίστα των «υποψηφίων» πρέπει τώρα να αφαιρεθούν 715 πλανήτες και να τοποθετηθούν σε εκείνη των «εντοπισμένων». Μάλιστα πολλοί ειδικοί υποστηρίζουν ότι οι υποδείξεις του Kepler είναι κατά βάση «ορθές», δηλαδή οι προσπάθειες εντοπισμού των υποψηφίων πλανητών του Kepler θα καταλήξουν στη συντριπτική τους πλειοψηφία σε επιβεβαίωση.

Ειδικοί της NASA χρησιμοποίησαν μια νέα τεχνική με την οποία γίνεται εντοπισμός πολλών πλανητών ταυτόχρονα ενώ οι υπόλοιπες τεχνικές που χρησιμοποιούνται σήμερα μπορούν να εντοπίσουν μόνο έναν πλανήτη τη φορά. Ετσι κατάφεραν να εξακριβώσουν την ύπαρξη 715 πλανητών με τον αριθμό των πλανητών που έχουμε εντοπίσει μέχρι σήμερα να ανέρχονται πλέον στους 1.690.

Η νέα «ομάδα»

Οπως ανακοίνωσε η NASA, το 95% των 715 πλανητών έχει μέγεθος 2-3 φορές μεγαλύτερο από εκείνο της Γης - πρόκειται δηλαδή για «Υπερ-Γαίες», όπως ονομάζουν αυτού του μεγέθους τους πλανήτες οι επιστήμονες. Οι περισσότεροι από τους πλανήτες ανήκουν σε πλανητικά συστήματα αλλά, σε αντίθεση με το δικό μας στο οποίο οι πλανήτες είναι διασκορπισμένοι σε διάφορες αποστάσεις από τον Ηλιο, οι πλανήτες σε αυτά τα συστήματα είναι συγκεντρωμένοι κοντά στο μητρικό τους άστρο.

Σύμφωνα με τους ερευνητές που έκαναν την ανακάλυψη, οι περισσότεροι από τους 715 πλανήτες βρίσκονται σε απόσταση από το μητρικό τους άστρο μικρότερη από εκείνη που έχει η Αφροδίτη από τον Ηλιο. Μόλις τέσσερις από τους 715 νέους πλανήτες βρίσκονται σε απόσταση τέτοια από το μητρικό τους άστρο ώστε να υπάρχει πιθανότητα να διαθέτουν νερό σε υγρή μορφή και άρα πιθανότητα να έχουν αναπτυχθεί εκεί κάποιες μορφές ζωής. Περισσότερες λεπτομέρειες για τους 715 πλανήτες θα γνωστοποιηθούν σε δύο δημοσιεύσεις που θα γίνουν στο προσεχές τεύχος της επιθεώρησης «The Astrophysical Journal». 

ΤΟ ΒΗΜΑ, 27/2/2014