Δύει το άστρο του «Φοίνικα»

Μια καταιγίδα σκόνης και η έναρξη του αρειανού χειμώνα σήμαναν το τέλος της ιστορικής αποστολής του διαστημικού σκάφους «Φοίνικα» στον πλανήτη Αρη. Μέσα σε διάστημα πέντε μηνών από την προσεδάφισή του στον Κόκκινο Πλανήτη, το διαστημικό όχημα της ΝΑΣΑ «βομβάρδισε» με στοιχεία τους αξιωματούχους της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας, πολλά από τα οποία ακόμα αναλύονται. Η τελευταία φορά που επικοινώνησαν οι υπεύθυνοι ελέγχου της αποστολής με τον «Φοίνικα» ήταν στις 2 Νοεμβρίου.

Ο «Φοίνικας» ήταν το πρώτο διαστημικό σκάφος που «γεύτηκε» με τα όργανά του το αρειανό νερό που είχε εντοπίσει από τροχιά να κρύβεται λίγα εκατοστά κάτω από την επιφάνεια, κοντά στον βόρειο πόλο.

Το στατικό ρομπότ διαπίστωσε ακόμα ότι το ελαφρώς αλκαλικό έδαφος θα ήταν κατάλληλο για καλλιέργειες φυτών και ότι περιέχει άλατα που υποδηλώνουν ότι στην επιφάνεια έρευσε κάποτε νερό.

Ωστόσο, απέτυχε να ανιχνεύσει τα οργανικά μόρια που θα ήταν απαραίτητα για την εμφάνιση μικροβιακής ζωής.

Το διαστημικό σκάφος προσεδαφίστηκε στον Αρη στις 25 Μαϊου -στα μέσα του καλοκαιριού, σύμφωνα με το αρειανό έτος- και ολοκλήρωσε πέντε μήνες ερευνών, συλλέγοντας δείγματα του εδάφους, τα οποία αναλύθηκαν από τα επιστημονικά όργανα του σκάφους. Ο ήλιος δεν δύει ποτέ στην αρκτική περιοχή στη διάρκεια του καλοκαιριού, συνεπώς, το ηλιακό σκάφος διέθετε άφθονη ενέργεια για τους πρώτους μήνες της αποστολής του.

Ομως, μία πρόσφατη καταιγίδα έκρυψε τον ήλιο και η θερμοκρασία ολίσθησε σημαντικά τις τελευταίες εβδομάδες, καθώς η νύχτα μεγάλωσε και ξεκίνησε ο χειμώνας. Αυτός ο συνδυασμός είχε ως αποτέλεσμα να εξαντληθούν οι μπαταρίες του διαστημικού σκάφους.

Οι υπεύθυνοι της αποστολής δηλώνουν ότι θα αποπειραθούν να ενεργοποιήσουν ξανά τον «Φοίνικα μετά την τήξη των πάγων την ερχόμενη άνοιξη, αν και θεωρούν απίθανο να κατορθώσουν κάτι τέτοιο.

Στο μεταξύ, στον Κόκκινο Πλανήτη εξακολουθούν να λειτουργούν τα δίδυμα ρομπότ της ΝΑΣΑ, Spirit και Opportunity, που εδώ και τέσσερα χρόνια χαρτογραφούν την περιοχή, στη ζώνη του ισημερινού.

ΤΟ ΕΘΝΟΣ, 12/11/2008